Enquanto o Hemisfério Norte enfrenta uma onda de calor recorde durante o verão, no extremo sul, em pleno inverno, outro recorde climático preocupante está sendo quebrado. O gelo marinho da Antártida está atingindo níveis inéditos para esta época do ano.
Tradicionalmente, o gelo marinho antártico diminui para os níveis mais baixos no final de fevereiro, durante o verão do continente, e depois se acumula novamente durante o inverno. Porém, este ano os cientistas observaram algo diferente.
O gelo marinho não retornou nem perto dos níveis esperados. De fato, está em níveis mais baixos para esta época do ano desde que os registros começaram há 45 anos. De acordo com dados do National Snow and Ice Data Center (NSIDC), o gelo está cerca de 1,6 milhão de quilômetros quadrados (0,6 milhão de milhas quadradas) abaixo do recorde anterior de inverno estabelecido em 2022.
Em meados de julho, o gelo marinho da Antártida estava 2,6 milhões de quilômetros quadrados (1 milhão de milhas quadradas) abaixo da média de 1981 a 2010. Isso representa uma área quase tão grande quanto a Argentina ou a soma dos estados do Texas, Califórnia, Novo México, Arizona, Nevada, Utah e Colorado. O fenômeno foi descrito por alguns cientistas como excepcional, algo tão raro que as chances de ocorrer são de uma vez em milhões de anos.
A Antártida é um continente remoto e complexo. Ao contrário do Ártico, onde o gelo marinho tem diminuído consistentemente à medida que a crise climática acelera, o gelo marinho da Antártida oscilou entre recordes de altas e baixas nas últimas décadas, tornando mais difícil para os cientistas entenderem como ele está respondendo ao aquecimento global.
Mas desde 2016, os cientistas têm observado uma tendência de queda acentuada. Embora a variabilidade natural do clima afete o gelo marinho, muitos cientistas apontam que as mudanças climáticas podem ser um dos principais impulsionadores do desaparecimento do gelo.
O sistema antártico sempre foi altamente variável e este nível de variação, porém, é tão extremo que algo radical mudou nos últimos dois anos, especialmente este ano, em relação a todos os anos anteriores, pelo menos nos últimos 45 anos, de acordo com dados do NSIDC.
Vários fatores contribuem para a perda do gelo marinho, segundo Scambos, incluindo a força dos ventos de oeste ao redor da Antártida, que foram relacionados ao aumento da poluição que aquece o planeta.
Ainda conforme o NSIDC, o aquecimento das temperaturas do oceano ao norte do limite oceânico antártico, misturando-se com a água que normalmente é isolada dos demais oceanos do mundo, também faz parte dessa ideia para explicar o fenômeno.
Em fevereiro deste ano, o gelo marinho da Antártida atingiu sua menor extensão desde que os registros começaram, em 691.000 milhas quadradas. O fenômeno sem precedentes deste inverno pode indicar uma mudança de longo prazo para o continente isolado e é mais provável que o sistema antártico não se recupere da mesma forma que ocorreu, por exemplo, há 15 anos, por um longo período no futuro e possivelmente nunca mais.
O gelo marinho desempenha um papel vital ao ecossistema planetário. Embora não afete diretamente a elevação do nível do mar, pois já está flutuando no oceano, tem efeitos indiretos. Seu desaparecimento expõe as camadas de gelo e geleiras costeiras a ondas e águas oceânicas quentes, tornando-as mais vulneráveis ao derretimento e ao desprendimento.
A falta de gelo marinho também pode ter impactos significativos na vida selvagem da região, incluindo o krill, alimento de muitas baleias, além de pinguins e focas, que dependem do gelo marinho para se alimentarem e descansarem.
De forma mais ampla, o gelo marinho da Anttártida contribui para a regulação da temperatura do planeta, o que significa que seu desaparecimento pode ter efeitos em cascata muito além do continente. O gelo marinho reflete a energia solar que incide sobre ele de volta para o espaço, mas quando derrete, expõe as águas oceânicas mais escuras que absorvem a energia do sol. Isso pode resultar em um aumento no aquecimento global e influenciar o clima globalmente.
Partes da Antártida têm experimentado mudanças alarmantes há algum tempo. A Península Antártica, uma cadeia de montanhas de gelo que se estende para o lado oeste do continente, é um dos lugares de aquecimento mais rápido no Hemisfério Sul.
No ano passado, cientistas alertaram que a vasta geleira Thwaites, também conhecida como “Glacier do Juízo Final”, estava “segurando-se pelas unhas” à medida que o planeta aquece. A completa instabilidade dessa geleira poderia levar a um aumento do nível do mar em cerca de 3 metros, devastando comunidades costeiras em todo o mundo.
Os cientistas continuarão monitorando de perto essa situação para entender melhor suas implicações e consequências para o clima global e ecossistemas antárticos. Compreender as mudanças no gelo marinho é essencial para traçar estratégias de mitigação das mudanças climáticas e proteger o meio ambiente.
O derretimento acelerado do gelo marinho na Antártida é um lembrete urgente de que a crise climática não conhece fronteiras e afeta todos os cantos do planeta. Ações coordenadas e efetivas são necessárias em escala global para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e limitar o aquecimento global, para proteger não apenas a Antártida, mas também o futuro do nosso planeta.
