Mientras el hemisferio norte se enfrenta a una ola de calor récord durante el verano, en el extremo sur, en pleno invierno, se está batiendo otro preocupante récord climático. El hielo marino antártico está alcanzando niveles sin precedentes para esta época del año.
Tradicionalmente, el hielo marino antártico desciende a sus niveles más bajos a fines de febrero, durante el verano del continente, y luego vuelve a acumularse durante el invierno. Este año, sin embargo, los científicos observaron algo diferente.
El hielo marino no ha regresado a los niveles esperados. De hecho, está en los niveles más bajos para esta época del año desde que comenzaron los registros hace 45 años. Según los datos del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC), el hielo está aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados (0,6 millones de millas cuadradas) por debajo del récord de invierno anterior establecido en 2022.
A mediados de julio, el hielo marino antártico estaba 2,6 millones de kilómetros cuadrados (1 millón de millas cuadradas) por debajo del promedio de 1981 a 2010. Esto representa un área tan grande como Argentina o los estados de Texas combinados, California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah y Colorado. El fenómeno ha sido descrito por algunos científicos como excepcional, algo tan raro que las posibilidades de que ocurra son de una en millones de años.
La Antártida es un continente remoto y complejo. A diferencia del Ártico, donde el hielo marino ha disminuido constantemente a medida que se acelera la crisis climática, el hielo marino de la Antártida ha fluctuado entre máximos y mínimos récord en las últimas décadas, lo que dificulta que los científicos comprendan cómo está respondiendo al calentamiento global.
Pero desde 2016, los científicos han estado observando una fuerte tendencia a la baja. Si bien la variabilidad climática natural afecta el hielo marino, muchos científicos señalan que el cambio climático podría ser un factor importante en la desaparición del hielo.
El sistema antártico siempre ha sido muy variable y este nivel de variación, sin embargo, es tan extremo que algo radical ha cambiado en los últimos dos años, especialmente este año, en relación con todos los años anteriores, al menos en los últimos 45 años, según datos del NSIDC.
Varios factores contribuyen a la pérdida de hielo marino, según Scambos, incluida la fuerza de los vientos del oeste alrededor de la Antártida, que se han relacionado con una mayor contaminación que calienta el planeta.
Aún según el NSIDC, el calentamiento de las temperaturas oceánicas al norte del límite oceánico antártico, mezclándose con agua que normalmente se encuentra aislada de los demás océanos del mundo, también forma parte de esta idea para explicar el fenómeno.
En febrero de este año, el hielo marino antártico alcanzó su extensión más baja desde que comenzaron los registros, con 691 000 millas cuadradas. El fenómeno sin precedentes de este invierno podría indicar un cambio a largo plazo hacia el continente aislado y es más probable que el sistema antártico no se recupere de la misma manera que lo hizo, digamos, hace 15 años, durante mucho tiempo en el futuro y posiblemente nunca. más
El hielo marino juega un papel vital en el ecosistema planetario. Si bien no afecta directamente el aumento del nivel del mar, dado que ya está flotando en el océano, tiene efectos indirectos. Su desaparición expone las capas de hielo costeras y los glaciares a las olas y las cálidas aguas del océano, haciéndolos más vulnerables al derretimiento y la ruptura.
La falta de hielo marino también podría tener un impacto significativo en la vida silvestre de la región, incluido el krill, que comen muchas ballenas, así como los pingüinos y las focas, que dependen del hielo marino para alimentarse y descansar.
En términos más generales, el hielo marino antártico contribuye a regular la temperatura del planeta, lo que significa que su desaparición podría tener efectos dominó mucho más allá del continente. El hielo marino refleja la energía solar que cae sobre él de regreso al espacio, pero cuando se derrite, expone aguas oceánicas más oscuras que absorben la energía del sol. Esto podría resultar en un aumento del calentamiento global e influir en el clima a nivel mundial.
Partes de la Antártida han estado experimentando cambios alarmantes durante algún tiempo. La península antártica, una cadena de montañas de hielo que se extiende hacia el lado oeste del continente, es uno de los lugares de más rápido calentamiento en el hemisferio sur.
El año pasado, los científicos advirtieron que el vasto glaciar Thwaites, también conocido como el "Glaciar del Juicio Final", estaba "agarrado por las uñas" a medida que el planeta se calienta. La inestabilidad total de este glaciar podría provocar un aumento del nivel del mar de unos 3 metros, devastando las comunidades costeras de todo el mundo.
Los científicos continuarán monitoreando de cerca esta situación para comprender mejor sus implicaciones y consecuencias para el clima global y los ecosistemas antárticos. Comprender los cambios en el hielo marino es esencial para diseñar estrategias para mitigar el cambio climático y proteger el medio ambiente.
El derretimiento acelerado del hielo marino en la Antártida es un recordatorio urgente de que la crisis climática no conoce fronteras y afecta a todos los rincones del planeta. Se necesitan acciones coordinadas y efectivas a escala global para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global, para proteger no solo la Antártida, sino también el futuro de nuestro planeta.
